Camryn Allen, Hawaii riikliku ookeani- ja atmosfääriameti teadlane, uuris oma karjääri alguses koaalade rasedust hormoonide abil. Seejärel hakkas ta kasutama sarnaseid meetodeid, et aidata oma kolleegidel merikilpkonnade sugu kiiresti kindlaks teha.
Kilpkonn ei saa pelgalt pealt vaadates aru, mis soost see on. Täpse vastuse saamiseks on sageli vajalik laparoskoopia – kilpkonna siseorganite uurimine kehasse sisestatud tillukese kaameraga. Allen mõtles välja, kuidas vereproovide abil kilpkonnade sugu määrata, mis tegi suure hulga kilpkonnade soo kiire kontrollimise palju lihtsamaks.
Munast koorunud kilpkonna soo määrab liiva temperatuur, millesse munad on maetud. Ja kuna kliimamuutused mõjutavad temperatuure üle kogu maailma, ei olnud teadlaste üllatuseks palju rohkem emaseid merikilpkonni.
Kuid kui Allen nägi Austraalia Reini saare – Vaikse ookeani suurima ja tähtsaima roheliste merikilpkonnade pesitsusala – uurimistöö tulemusi, mõistis ta, kui tõsine olukord on. Sealse liiva temperatuur tõusis nii palju, et emaste kilpkonnade arvukus hakkas ületama isaste arvu suhtega 116:1.
Vähenenud ellujäämisvõimalus
Kokku elab parasvöötme ja troopiliste vööndite ookeanides 7 liiki kilpkonni, kelle elu on alati täis ohte ning inimtegevusest tingitud kliimasoojenemine on selle veelgi keerulisemaks muutnud.
Merikilpkonnad munevad liivarandadele ja paljud kilpkonnapojad ei koorugi. Mune võivad tappa mikroobid, metsloomad üles kaevata või uusi pesasid kaevavad kilpkonnad purustada. Needsamad kilpkonnad, kellel õnnestus oma habrastest kestadest vabaneda, peavad pääsema ookeani, riskides jääda raisakotka või kähriku kätte – ja neid ootavad vees kalad, krabid ja muu näljane mereelu. Ainult 1% merikilpkonna koorunud poegadest jääb täiskasvanuks.
Täiskasvanud kilpkonnad seisavad silmitsi ka mitmete looduslike kiskjatega, nagu tiigerhaid, jaaguarid ja mõõkvaalad.
Kuid just inimesed vähendasid oluliselt merikilpkonnade ellujäämise võimalusi.
Randades, kus kilpkonnad pesitsevad, ehitavad inimesed maju. Inimesed varastavad pesadest mune ja müüvad neid mustal turul, tapavad täiskasvanud kilpkonni nende liha ja naha pärast, millest valmistatakse saapaid ja kotte. Kilpkonnakarpidest valmistatakse käevõrusid, prille, kamme ja ehtekarpe. Kilpkonnad kukuvad kalalaevade võrku ja hukkuvad suurte laevade labade all.
Praegu peetakse kuut seitsmest merikilpkonnaliigist ohustatuks. Seitsmenda liigi – Austraalia rohekilpkonna – kohta pole teadlastel lihtsalt piisavalt teavet selle staatuse kindlakstegemiseks.
Uus uurimus – uus lootus?
Ühes uuringus leidis Allen, et väikeses roheliste merikilpkonnade populatsioonis väljaspool San Diegot suurendas soojenev liiv emaste arvu 65%-lt 78%-le. Sama suundumust on täheldatud merikilpkonnade populatsioonides Lääne-Aafrikast Floridani.
Kuid keegi pole varem Reini saarel märkimisväärset või suurt kilpkonnapopulatsiooni uurinud. Pärast selles piirkonnas uurimistööd tegid Allen ja Jensen olulisi järeldusi.
Vanemad kilpkonnad, kes 30-40 aastat tagasi munadest koorusid, olid samuti enamasti emased, kuid ainult vahekorras 6:1. Kuid noored kilpkonnad on vähemalt viimase 20 aasta jooksul sündinud enam kui 99% emasloomadena. Tõestus selle kohta, et temperatuuri tõus oli põhjuseks, on tõsiasi, et Austraalia Brisbane'i piirkonnas, kus liiv on jahedam, on emasloomade arv isastest vaid 2:1 suurem.
Teises Floridas tehtud uuringus leiti, et temperatuur on vaid üks tegur. Kui liivad on märjad ja jahedad, sünnib rohkem isaseid ning kui liivad on kuumad ja kuivad, sünnib rohkem emaseid.
Lootust andis ka eelmisel aastal tehtud uus uuring.
Pikaajaline jätkusuutlikkus?
Merikilpkonnad on eksisteerinud ühel kujul üle 100 miljoni aasta, elades üle jääaja ja isegi dinosauruste väljasuremise. Suure tõenäosusega on nad välja töötanud palju ellujäämismehhanisme, millest üks, nagu selgub, võib muuta nende paaritumisviisi.
Kilpkonnauurija Alexander Gaos, kes töötas koos Alleniga, avastas El Salvadoris ohustatud hawksbill kilpkonnade väikese rühma uurimiseks geenitestide abil, et isased merikilpkonnad paarituvad mitme emasloomaga, millest umbes 85% on nende järglastes.
"Leidsime, et seda strateegiat kasutatakse väikestes, ohustatud ja tugevalt kahanevas populatsioonis, " ütleb Gaos. "Me arvame, et nad lihtsalt reageerisid tõsiasjale, et emastel oli nii vähe valikut."
Kas on võimalik, et selline käitumine kompenseerib rohkemate emaste sündi? Seda ei saa kindlalt väita, kuid teadlaste jaoks on see, et selline käitumine on võimalik, uudne.
Samal ajal on teised Hollandi Kariibi mere piirkonda jälgivad teadlased avastanud, et pesitsevates randades palmilehtede eest rohkem varju pakkumine jahutab liiva märgatavalt. See võib oluliselt aidata võitluses merikilpkonnade sugude suhte praeguse kriisiga.
Lõppkokkuvõttes leiavad teadlased, et uued andmed on julgustavad. Merikilpkonnad võivad olla vastupidavamad liigid, kui seni arvati.
"Võime kaotada mõned väiksemad populatsioonid, kuid merikilpkonnad ei kao kunagi täielikult," järeldab Allen.
Kuid on oluline mõista, et kilpkonnad võivad vajada meie, inimeste, veidi rohkem abi.