Rahvusvahelise Energiaagentuuri raporti kohaselt sureb igal aastal õhusaaste tõttu umbes 6,5 miljonit inimest! Maailma Terviseorganisatsiooni 2012. aasta aruandes väideti, et 3,7 miljonit surmajuhtumit aastas on seotud õhusaastega. Surmajuhtumite arvu kasv toob kahtlemata esile probleemi ulatuse ja viitab kiireloomulise tegutsemise vajadusele.
Uuringute kohaselt on õhusaaste saamas vale toitumise, suitsetamise ja kõrge vererõhu järel suuruselt neljandaks ohuks inimeste tervisele.
Statistika kohaselt põhjustavad surma peamiselt südame-veresoonkonna haigused, nagu südame isheemiatõbi, insult, krooniline obstruktiivne kopsuhaigus, kopsuvähk ja laste ägedad alumiste hingamisteede infektsioonid. Seega on õhusaaste maailma kõige ohtlikum kantserogeen ja seda peetakse ohtlikumaks kui passiivne suitsetamine.
Paljud õhusaaste põhjustatud surmajuhtumid leiavad aset linnades, mis on viimastel aastakümnetel kiiresti arenenud.
7-st kõrgeima õhusaastetasemega linnast 15 asuvad Indias – riigis, mis on viimastel aastatel kiiresti kasvanud. India toetub oma energiavajaduste rahuldamiseks suurel määral kivisöele, kasutades arengutempo hoidmiseks sageli kõige määrdunud kivisütt. Ka Indias on sõidukite kohta väga vähe eeskirju ja prügi põletamise tõttu võib sageli näha tänavatulekahjusid. Seetõttu on suured linnad sageli kaetud sudu. New Delhis väheneb õhusaaste tõttu keskmine eluiga 6 aasta võrra!
Olukorda halvendab kliimamuutustest tingitud põud, mille tõttu tõuseb õhku rohkem tolmuosakesi.
Kogu Indias on õhusaaste ja kliimamuutuste nõiaringil hirmutavad tagajärjed. Näiteks pakuvad Himaalaja liustikud vett kuni 700 miljonile inimesele kogu piirkonnas, kuid heitkogused ja temperatuuri tõus põhjustavad nende sulamist aeglaselt. Vähenedes püüavad inimesed leida alternatiivseid veeallikaid, kuid märgalad ja jõed kuivavad.
Märgalade kuivamine on ohtlik ka seetõttu, et kuivanud aladelt tõusevad õhku saastavad tolmuosakesed – mida näiteks Iraanis Zaboli linnas esineb. Sarnane probleem on California osades, kuna Saltoni meri kuivab veeallikate ülekasutamise ja kliimamuutuste tõttu. Kunagine õitsev veekogu on muutumas kõledaks laiguks, mis kurnab elanikkonda hingamisteede haigustega.
Peking on linn maailmas, mis on kuulus oma väga kõikuva õhukvaliteedi poolest. Ennast vend Pähkliks nimetav kunstnik on seal teinud huvitava katse, et näidata õhusaaste taset. Ta kõndis linnas ringi, tolmuimeja õhku imes. 100 päeva pärast valmistas ta tolmuimeja poolt imetud osakestest tellise. Nii edastas ta ühiskonnale häiriva tõe: iga inimene linnas ringi liikudes võib oma kehasse koguneda samalaadset saastet.
Pekingis, nagu kõigis linnades, kannatavad õhusaaste all kõige rohkem vaesed, sest nad ei saa endale lubada kalleid puhastiid ja töötavad sageli väljas, kus nad puutuvad kokku saastunud õhuga.
Õnneks mõistavad inimesed, et sellise olukorraga on lihtsalt võimatu enam taluda. Üleskutse tegevusele kõlab üle maailma. Näiteks Hiinas on kasvamas keskkonnakaitse liikumine, mille liikmed on kohutava õhukvaliteedi ning uute söe- ja keemiatehaste ehitamise vastu. Inimesed mõistavad, et kui midagi ette ei võeta, on tulevik ohus. Valitsus vastab üleskutsetele, püüdes muuta majandust roheliseks.
Õhu puhastamine on sageli sama lihtne kui uute autode heitgaasinormide ületamine või naabruskonna prügi koristamine. Näiteks New Delhis ja New Mexicos on sudu vähendamiseks kasutusele võetud rangem sõidukite kontroll.
Rahvusvaheline Energiaagentuur on öelnud, et õhusaaste probleemi lahendab iga-aastane puhaste energialahenduste investeeringute suurendamine 7%, kuigi tõenäoliselt on vaja rohkem tegutseda.
Valitsused üle kogu maailma ei peaks enam lihtsalt fossiilkütustest loobuma, vaid alustama nende kasutamist drastiliselt vähendama.
Probleem muutub veelgi aktuaalsemaks, kui mõelda linnade eeldatavale kasvule tulevikus. Aastaks 2050 elab 70% inimkonnast linnades ja aastaks 2100 võib maailma rahvaarv kasvada ligi 5 miljardi inimese võrra.
Kaalul on liiga palju elusid, et muutusi edasi lükata. Planeedi elanikkond peab ühinema õhusaaste vastu võitlemiseks ja iga inimese panus on oluline!