I tüüpi diabeet, mida varem nimetati insuliinsõltuv diabeet, ilmneb tavaliselt lapsepõlves või noorukieas. Enamasti kuulutab seda tugev janu ja kiire kaalulangus.

See on umbes a autoimmuunhaigus : see on tingitud immuunrakkude reguleerimise piiramisest, mis pöörduvad organismi enda vastu ja täpsemalt hävitavad kõhunäärme rakke, mida nimetatakse beetarakkudeks (koondatud Langherans'i saartele).

Nendel rakkudel on aga ülioluline ülesanne: nad eritavad insuliini - hormooni, mis võimaldab glükoosil (suhkrul) siseneda organismi rakkudesse ning neid seal säilitada ja kasutada. Ilma insuliinita püsib glükoos veres ja põhjustab hüperglükeemiat, millel võivad olla tõsised lühi- ja pikaajalised tagajärjed.

Seetõttu on ainus võimalik I tüüpi diabeedi ravi insuliini süstimine, mille eesmärk on kompenseerida beetarakkude hävitamist. Neid insuliini süste nimetatakse ka insuliiniteraapia.