Ohtlikud või mürgised jäätmed võivad tekkida mitmesugustel tegevusaladel, sealhulgas tootmises, põllumajanduses, veepuhastussüsteemides, ehituses, laborites, haiglates ja muudes tööstusharudes. Jäätmed võivad olla vedelad, tahked või settelised ning sisaldada kemikaale, raskmetalle, kiirgust, patogeene või muid ohtlikke elemente. Ohtlikud jäätmed tekivad isegi meie tavapärase igapäevaelu tulemusena, nagu akud, kasutatud arvutitehnika ja värvide või taimekaitsevahendite jäägid.
Mürgised jäätmed võivad jääda maasse, vette ja õhku ning kahjustada inimesi, loomi ja taimi. Mõned toksiinid, nagu elavhõbe ja plii, püsivad keskkonnas palju aastaid ja kogunevad aja jooksul. Loomadel ja inimestel, kes söövad kala ja liha, on oht, et koos nendega imenduvad mürgised ained.
Varem olid ohtlikud jäätmed suures osas reguleerimata, mille tagajärjeks oli märkimisväärne keskkonnareostus. Nüüd on enamikus riikides kehtivad eeskirjad, mis nõuavad ohtlike jäätmete käitlemist äärmise ettevaatusega ja paigutamist spetsiaalselt selleks ettenähtud rajatistesse. Paljudes kohtades on isegi spetsiaalsed päevad ohtlike olmejäätmete kogumiseks.
Ohtlikke jäätmeid hoitakse tavaliselt spetsiaalses hoidlas, suletud konteinerites maa sees. Vähemtoksilised jäätmed, millel on väike võimalus kosmoses levida – näiteks pliid sisaldav pinnas – jäetakse mõnikord nende tekkekohas puutumata ja suletakse kõva savikihiga.
Tasude maksmise vältimiseks töötlemata ohtlike jäätmete maapinnale või linna prügimäele ladestamine on seadusevastane ja võib kaasa tuua kopsakaid trahve või isegi vanglakaristust.
Praegu on palju mürgiste jäätmete prügilaid, mis ohustavad jätkuvalt keskkonda ja inimeste tervist. Mõned prügilad on jäänused minevikust, kus mürgised jäätmed olid halvasti reguleeritud, teised aga hiljutise ebaseadusliku ladestamise tulemus.
Mürgiste jäätmete reguleerimine ja töötlemine
Ohtlike jäätmete käitlemist ja ohtlike jäätmete ladustamist reguleerivad maailma riikide seadused. Sellegipoolest märgivad ühiskonna- ja keskkonnakaitsjad õigustatult, et kahjuks ei peeta sageli kinni kehtestatud reeglitest täielikult. Eelkõige süüdistavad paljud valitsusi ja ettevõtteid keskkonnarassismis, mis puudutab mürgiseid jäätmeid. Selle põhjuseks on asjaolu, et ebaproportsionaalselt palju mürgiste jäätmete kõrvaldamiskohti kipub asuma madala sissetulekuga linnaosades või värvilistes kogukondades või nende läheduses, osaliselt seetõttu, et sellistel kogukondadel on sageli vähem ressursse selliste tegevuste vastu võitlemiseks.
Ohtlike jäätmete töötlemine on keeruline mitmeetapiline protsess. See algab objekti külastamisest ja kontrollimisest, kas ala ohustab inimeste tervist või keskkonda. Seejärel uuritakse ja iseloomustatakse seda sõltuvalt tuvastatud saasteainete tüübist ja hinnangulisest puhastamismaksumusest, mis võib ulatuda kümnetesse miljonitesse ja kesta aastakümneid.
Puhastustööd algavad siis, kui plaan on välja töötatud. Keskkonnainsenerid kasutavad saastunud alade puhastamiseks mitmesuguseid meetodeid, sealhulgas tünnide, mahutite või pinnase eemaldamist; drenaažisüsteemide paigaldamine; kasulike taimede külvamine või bakterite levitamine mürgiste materjalide absorbeerimiseks või lagundamiseks. Kui töö on lõpetatud, viiakse läbi järelevalve ja plaanilised kontrollid, et tagada piirkonna ohutus.
Kahjuks saame olukorda laiaulatuslikult mõjutada vaid kutsudes valitsust ja korporatsioone mürgiseid jäätmeid teadlikult käitlema. Kuid palju oleneb meist igaühest endast – mürgised olmejäätmed tuleb korralikult ära visata, et hoida oma riigi territoorium ja kogu planeet võimalikult puhtana ja turvalisena.