Oliiv oli iidsetel aegadel kogu Vahemere sümbol. Koos tammega on see kreeka mütoloogias kõige austusväärsem puu. Huvitaval kombel kasutasid kreeklased oliive peamise rasvade allikana. Liha oli barbarite toit ja seetõttu peeti seda ebatervislikuks.
Kreeka mütoloogia selgitab oliivipuu päritolu Ateenast järgmiselt. Athena on Zeusi (kreeka mütoloogia kõrgeim jumal) ja Metise tütar, kes sümboliseeris kavalust ja ettevaatlikkust. Athena oli sõjajumalanna, kelle atribuutideks olid odad, kiiver ja kilp. Lisaks peeti Ateenat õigluse ja tarkuse jumalannaks, kunsti ja kirjanduse kaitsjaks. Tema püha loom oli öökull ja oliivipuu oli üks tema iseloomulikke sümboleid. Põhjust, miks jumalanna oliivi oma sümboliks valis, selgitab järgmine müütiline lugu:
Kreekas sümboliseerib oliivipuu rahu ja õitsengut, aga ka ülestõusmist ja lootust. Sellest annavad tunnistust sündmused, mis leidsid aset pärast Ateena põletamist Pärsia kuninga Xerxese poolt 5. sajandil eKr. Xerxes põletas kogu Akropoli linna koos sajandivanuste Ateena oliivipuudega. Kui aga ateenlased kõrbenud linna sisenesid, oli oliivipuul juba uus oks, mis sümboliseerib kiiret taastumist ja uuenemist ebaõnne ees.
Oliivipuuga on seotud ka üks kuulsamaid mütoloogilisi kangelasi Herakles. Vaatamata väga noorele eale suutis Herakles lõvi Chitaeroni võita vaid käte ja oliivipuu pulga abil. See lugu ülistas oliivi kui jõu ja võitluse allikat.
Kuna oliivipuud on püha, kasutati seda sageli surelike ohvriandina jumalatele. Seda on hästi kirjeldatud Atika rahvuskangelase Theseuse loos. Theseus oli Egeuse mere Atika kuninga poeg, kes läbis oma elu lugematul hulgal seiklusi. Üks neist oli vastasseis Minotaurusega Kreeta saarel. Enne lahingut palus Theseus kaitset ka Apollonilt.
Viljakus oli oliivipuu teine atribuut. Athena on viljakusejumalanna ja tema sümboliks oli Kreekas üks enim kasvatatud puid, mille viljadest toitis helleneid sajandeid. Seega otsisid oliivi need, kes soovisid oma maade viljakust tõsta.
Vana-Kreeka ühiskonna ja oliivipuu suhe oli väga intensiivne. Oliiv sümboliseeris jõudu, võitu, ilu, tarkust, tervist, viljakust ja oli püha ohver. Tõelist oliiviõli peeti kõrge väärtusega objektiks ja seda pakuti konkursil võitjatele auhinnaks.